Livslångt lärande skyddar mot Alzheimers
Livslångt kognitiv lärande kopplad till 38% lägre risk för Alzheimers sjukdom
En nyligen publicerad studie i tidskriften Neurology tyder på på att vara engagerad i mentalt stimulerande aktiviteter och tillgång till utbildningsresurser under hela livet kan avsevärt minska risken att utveckla demens. Resultaten tyder på att en livslång vana av kognitivt lärande tenderar att fördröja minnesförlust och skydda hjärnans funktion. Denna skyddande effekt verkar kvarstå även när fysiska tecken på hjärnsjukdom finns på ålderns höst.
Alzheimers sjukdom är en progressiv hjärnsjukdom som gradvis stör minne och tankeförmåga. Allt eftersom tillståndet fortskrider förlorar individer förmågan att utföra de enklaste uppgifterna i vardagen. Sjukdomen kännetecknas av fysiska förändringar i hjärnan, inklusive ansamling av specifika proteiner som stör kommunikationen mellan hjärnceller.
Forskare har i allt högre grad fokuserat på sätt att förebygga eller fördröja uppkomsten av dessa förödande symtom. Tidigare studier tyder på att aktiviteter som att läsa, lägga pussel och att ha god ekonomi i ålderdomen är förknippat med bättre hjärnhälsa. Att bara undersöka de senare levnadsåren ger dock en ofullständig bild.
Andrea Zammit, neuropsykolog vid Rush Alzheimers Disease Center och biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap vid Rush University i Chicago, noterade att tidigare forskning ofta missa tidiga livsfaktorer. "Mycket av den befintliga forskningen fokuserar på kognitivt engagemang i senare delen av livet, men en kärlek till livslångt lärande främjas ofta tidigt i livet", förklarade Zammit.
"Aktiviteter i äldre ålder fångar bara en liten del av de livslånga erfarenheter som bygger risk- och motståndskraft i den åldrande hjärnan", sa Zammit. "Jag tror att det, när det är möjligt. är viktigt att studera hur erfarenheter under hela livslängden formar långsiktiga resultat."
Forskarna genomförde denna studie för att se hur den totala summan av en persons livslånga miljö och vanor påverkar deras hjärnhälsa. De ville utvärdera om mentalt berikade upplevelser i barndomen och medelåldern bidrar till en skyddande buffert mot minnesförlust senare i livet. De ville också se om effekten av detta livslånga lärande skyddar hjärnan från fysiska skador eller om den enkelt hjälper hjärnan att fungera bättre trots skadan.
Forskarna analyserade data från 1939 äldre bosatta i Chicago-området som deltog i Rush Memory and Aging Project. Deltagarna hade en genomsnittsålder på nästan 80 år vid studiens början och hade inte demens. Cirka 75 procent av urvalet var kvinnor, och individerna var generellt sett högutbildade.
Deltagarna genomförde detaljerade enkäter om sin tillgång till mentalt stimulerande resurser i olika skeden av livet. Forskarna mätte berikande i individernas unga år genom att fråga om socioekonomisk status i barndomen, vilket inkluderade föräldrarnas utbildningsnivåer och antalet syskon i hemmet. De frågade också om tillgång till resurser som jordglober och uppslagsverk vid tolv års ålder och hur ofta de läste för sig vid sex års ålder.
Mätningar gällande lärande i medelåldern och senare delen av livet inkluderade frågor om inkomstnivåer och tillgång till bibliotekskort eller dagstidningar. Forskarna frågade också hur ofta personer ägnade sig åt aktiviteter som att läsa, besöka museer eller spela spel vid 40 års ålder och vid sin nuvarande äldre ålder. Forskarna kombinerade alla dessa svar för att skapa en övergripande kognitiv "lärandepoäng" för varje person i livet.
Forskarna följde deltagarna i genomsnitt cirka sju och ett halvt år. Under denna period genomgick de äldre årliga kliniska utvärderingar. De gjorde en omfattande uppsättning av 21 tester för att mäta olika aspekter av deras minne, perceptionshastighet och spatial orientering.
Under uppföljningsperioden utvecklade 551 deltagare Alzheimers sjukdomsdemens.
Forskarna fann att högre livstidspoäng för kognitiv berikning var förknippade med en signifikant lägre risk att utveckla tillståndet. Mer specifikt var en ökning med en poäng i livstidspoängen kopplad till 38 procent lägre risk att utveckla Alzheimers sjukdom.
Studien visar att ett berikat liv fördröjer de synliga symtomen på kognitiv nedgång.
Deltagare i de högsta 10 procenten av livstidspoängen utvecklade Alzheimers sjukdom vid en genomsnittlig ålder av nästa 94 år. Som jämförelse utvecklade de i de lägsta 10 procenten tillståndet vid en genomsnittlig ålder av drygt 88 år, vilket motsvarar en skillnad på mer än fem år.
Författarna undersökte också mild kognitiv svikt, ett tillstånd där människor upplever en liten med märkbar nedgång i minne och tankeförmåga som inte är tillräckligt allvarliga för att störa vardagslivet. Bland deltagarna utvecklade 719 detta tillstånd. Högre livstidsberikning var associerad med 36 procent lägre risk att utveckla mild kognitiv svikt, vilket fördröjde dess debut med cirka sju år.
För att förstå vad som hände inuti hjärnan tittade forskarna på en delmängd av 948 deltagare som gick med på hjärnobduktioner efter att de gått bort. Forskarna undersökte hjärnvävnaden för fysiska tecken på sjukdom. De letade efter saker som amyloidplack och tau-trassel, vilka är proteinuppbyggnader som vanligtvis förknippas med Alzheimers sjukdom.
"Studien visar att personer som ägnade sig åt livslångt lärande hade en långsammare takt av kognitiv nedgång, en lägre risk för demens, och när demens uppstod fördröjdes den med fem år", sa Zammit. "Den mest överraskande aspekten var när en delmängd av deltagarna dog och gick till obduktion, fann vi inga betydande samband med patologi, men vi fann att personer som ägnat sig åt mer kognitiv berikning hade en långsammare nedgångstakt även efter att vi hade tagit hänsyn till patologi i hjärnan."
Detta innebär att högberikade individer behöll bättre minne och tankeförmåga trots att de hade en fysisk hjärnskada. Detta koncept är känt som kognitiv motståndskraft. Den lärande miljön verkar utrusta hjärnan för att fungera relativt bra även när sjukdomsprocesser aktivt pågår. "Så även om en person har vissa hjärnförändringar på grund av Alzheimers sjukdomspatologi i hjärnan, kan livslångt lärande ge en liten buffert, vilket innebär att hjärnan kan hantera mer slitage innan symtomet uppstår", förklarade Zammit.
Forskarna tittade på de specifika livsstadierna för att se när det livslånga lärandet var mest användbart. De fann att mental stimulans och tillgång till resurser under barndomen, medelåldern och senare delen av livet var och en oberoende av varandra bidrog till bättre hjärnhälsa. Att delta i mentalt stimulerande aktiviteter under medelåldern och högre ålder var dock starkast kopplat till en långsammare minnesförsämring över tid.
Zammit hoppas att allmänheten inser den kumulativa kraften i dessa vanor. Hon föreslog att den viktigaste slutsatsen är "att kognitiv hälsa i högre ålder formas av ett livslångt lärande och intellektuellt engagemang."
"Även om våra resultat tyder på att kognitiv berikning vid flera punkter i livet är viktig, kan det vara särskilt fördelaktigt att upprätthålla livslång berikning", sa Zammit. "Vår studie tyder på att hjärnhälsan utvecklas under årtionden; våra resultat visar dock också att det är aldrig är för tidigt eller för sent att bli mentalt aktiv."
Författarna föreslår att offentliga investeringar i mentalt stimulerande miljöer kan ha stor inverkan på folkhälsan. Program som utökar tillgången till bibliotek, böcker och fritidsaktiviteter kan bidra till att bygga kognitiv motståndskraft i hela befolkningen.
Interventioner riktade mot missgynnade ungdomar eller äldre personer kan främja livslångt lärande och minska den totala samhällsrisken för demens.
Även om dessa resultat är lovande finns det några potentiella begränsningar att tänka på. Studien förlitade sig på att deltagarna kom ihåg och rapporterade sina barndoms- och medelåldersvanor, vilket kan introducera minnesfördomar. Människor kanske inte helt kommer ihåg hur många böcker som fanns i deras hus vid tolv års ålder eller hur ofta deras föräldrar läste för dem.
"En begränsning i studien var att lärandet baserades på självrapporterade mått, så människor kanske inte exakt kommer ihåg sina tidigare aktiviteter", noterade Zammit.
"Och även om kohorten var väl karakteriserad kanske den inte helt representerar den bredare befolkningen."
Studien bestod mestadels av högutbildade, vita individer från en enda geografisk region. Denna brist på mångfald innebär att resultaten kanske inte är naturligt tillämpbara på populationer med olika kulturell bakgrunder eller socioekonomiska realiteter. Framtida forskning behöver testa dessa idéer i mer olika grupper av människor för att se om fördelarna med kognitivt livslångt lärande är universella.
Framöver planerar Zammit att bredda forskningens omfattning. "Jag skulle vilja utforska andra berikade källor som också kan bidra till att bevara kognitionen senare i livet, såsom socialt engagemang", sa hon. "Jag skulle också vilja undersöka de biologiska vägar som kan koppla dessa berikade källor till bevarad hjärn- och kognitiv hälsa senare i livet."
Kommentarer
Skicka en kommentar