Ensamhet är förknippat med en 31% högre risk för demens
Ensamhet är förknippat med en 31% högre risk att utveckla demens, finner den största studien i ämnet hittills.
Ny forskning som publicerats i Nature Mental Health bekräftar att ensamhet inte bara är en känslomässig börda - den kan också få allvarliga konsekvenser för hjärnans hälsa. I den största studien i sitt slag fann forskare att individer som känner sig ensamma löper en avsevärt ökad risk att utveckla demens, med 31% högre sannolikhet än de som inte rapporterar att de känner sig ensamma. Denna upptäckt kastar ljus över den kritiska rollen av social anknytning för att upprätthålla kognitiv hälsa och förebygga demens.
Ensamhet är en djupt personlig upplevelse, inte definierad av frånvaron av människor utan av frånvaron av meningsfulla förbindelser. Det uppstår när det finns en obalans mellan de sociala relationer en individ har och de som de önskar. Till skillnad från social isolering, som syftar på bristande fysisk interaktion eller kontakt med andra, är ensamhet en subjektiv känsla. Till exempel kan en person omgiven av familj och vänner fortfarande känna sig ensam om deras känslomässiga behov är otillfredsställda.
Bakgrunden till studien härrörde från en växande mängd bevis som tyder på att ensamhet har långtgående hälsokonsekvenser, inklusive kopplingar till hjärt-kärlsjukdomar, depression och för tidig död. Senare forskning har också antytt ett samband mellan ensamhet och demens, men fynden har varit inkonsekventa. Vissa studier fann ett starkt samband, medan andra inte rapporterade några samband eller effekter begränsade till vissa grupper, såsom män.
Forskarna insåg behovet av en omfattande analys för att klargöra detta förhållande.
"Jag har alltid varit intresserad av psykosociala faktorer som påverkar minne och kognitiv funktion under hela livet, från medelålder till högre ålder", säger studieförfattaren Martina Luchetti, biträdande professor vid Florida State University College of Medicine.
"De senaste åren har jag fokuserat min forskning på ensamhet och sociala relationella aspekter som påverkar risken för kognitiv funktionsnedsättning och demens eftersom våra relationer - och hur vi är nöjda med dem - påverkar hur vi fungerar dagligen. Viktigt är att organisationer som WHO och U.S. Surgeon General har erkänt den offentliga krisen med ensamhet och vidtar åtgärder för att öka medvetenheten och förstå dess konsekvenser för vårt samhälle", förklarade hon.
Luchetti och hennes forskargrupp genomförde den största metaanalysen hittills för att utforska sambandet mellan ensamhet och demens, och analyserade data från 608 561 individer över hela världen. Genom att samla information från 21 longitudinella studier syftade de till att klargöra om ensamhet ökar risken för demens och upptäcka mönster över olika populationer och studieutförande.
Teamet inkluderade data från framstående åldrande kohortstudier, såsom Health and Retirement Study i USA och liknande studier från Europa, Asien och Latinamerika.
Deltagare, alla kognitivt friska från början, undersöktes om sina känslor av ensamhet med hjälp av validerade mått som UCLA Loneliness Scale. Dessa verktyg frågade respondenterna hur ofta de kände brist på sällskap, utanförskap eller social isolering. Under årens lopp genomgick deltagarna upprepade bedömningar av kognitiv hälsa, som utvärderades med hjälp av kliniska diagnoser, neuropsykologiska tester eller självskattningsformulär från diagnostiserade tillstånd.
Fynden visade på ett konsekvent samband mellan ensamhet och demens. Individer som rapporterade att de kände sig ensamma hade. 31% större risk att utveckla demens jämfört med de som inte kände sig ensamma. Kopplingen mellan ensamhet och demens var jämförbar med andra välkända beteendemässiga riskfaktorer, såsom rökning eller fysisk inaktivitet.
Denna association kvarstod även efter att de tagits hänsyn till faktorer som social isolering, depressiva symtom och fysiska hälsotillstånd som diabetes eller högt blodtryck, vilket tyder på att ensamhet solitärt bidrar till kognitiv svikt.
"Vi hittade vad vi förväntade oss," sa Luchetti. "Det finns allt fler bevis på sambandet mellan ensamhet och hälsoresultat, och bevis som kopplar ensamhet till risken för dålig kognitiv funktion även efter decennier."
Forskarna fann också att ensamhet var förknippad med specifika typer av demens, inklusive Alzheimers sjukdom och vaskulär demens. Intressant nog verkade sambandet med vaskulär demens särskilt starkt, möjligen på grund av samspelet mellan ensamhet, stress och kardiovaskulär hälsa.
Förutom demens fann forskarna att ensamhet ökade sannolikheten för lindrigare kognitiva störningar, såsom minnessvårigheter eller problemlösning, med 15%. Dessa funktionsnedsättningar föregår ofta demens, vilket tyder på att ensamhet kan påverka kognitionen även i dess tidiga skeden. Konsekvenserna av dessa resultat från olika länder och befolkningar understryker det universella i förhållandet mellan ensamhet och kognitiv hälsa, samtidigt som man lyfter fram potentiella vägar för intervention för att mildra dessa risker.
Forskarna undersökte också möjliga mekanismer som kopplar ensamhet till demens. En förklaring är att ensamhet kan leda till minskad kognitiv stimulans, eftersom ensamma individer ofta drar sig tillbaka från sociala och intellektuella aktiviteter som stödjer hjärnans hälsa. Kronisk ensamhet är också förknippad med stress och inflammation, som är kända för att skada hjärnceller över tid. Dessutom kan ensamma individer anta ohälsosamma beteenden, såsom fysisk inaktivitet eller dålig kost, vilket ytterligare ökar risken för demens.
"Fynden av denna metaanalys bekräftar att ensamhet ökar risken för demens - inklusive orsaksspecifika demenssjukdomar, såsom Alzheimers och vaskulär demens - och utökar risken för kognitiv funktionsnedsättning före demens," förklarade Luchetti. "Det finns olika typer och källor till ensamhet som kan påverka kognitiva symtom över hela demensspektrat. Att ta itu med ensamhet och främja en känsla av anknytning kan vara skyddande för kognitiv hälsa senare i livet."
Noterbart, när man kontrollerade för depression och social isolering, minskade sambandet mellan ensamjet och demens i storlek med förblev signifikant. Sambandet var robust och oberoende av provets egenskaper, såsom ålder och kön. Det fanns dock variationer i styrkan av sambandet mellan studier, vilket kunde tillskrivas användningen av olika mått för att bedöma både ensamhet och kognitiv status.
Trots sina styrkor har studien begränsningar. För det första mätte de flesta av de inkluderade studierna ensamhet vid en tidpunkt, vilket inte fångar hur ensamheten förändras över tid. Framtida forskning bör undersöka hur ihållande kontra tillfällig ensamhet påverkar demensrisken. Dessutom, medan analysen inkluderade olika populationer, behövs mer forskning i underrepresenterade regioner som Afrika och södra Asien för att att förstå kulturella variationer i ensamhet och dess effekter.
Forskarna noterade också att ensamhet är ett komplext fenomen, som omfattar både känslomässig ensamhet (avsaknad av nära kontakter) och social ensamhet (brist på bredare socialt nätverk). Att förstå hur dessa dimensioner skiljer sig i deras inverkan på kognitiv hälsa skulle kunna utgöra grund för riktade insatser.
"Mer arbete bör riktas för att identifiera frekvensen, intensiteten och typerna av ensamhet över tid och hur övergångar in och ut ur ensamhet påverkar kognitiv hälsa," sa Luchetti.
Kommentarer
Skicka en kommentar